En 1849 se le asignó el nombre de «tiburón ballena» debido a su fisiología, ya que es un tiburón pero posee un tamaño comparable al de una ballena.
Esta especie prefiere el agua superficial cálida, o aquellas áreas donde hay brotes de agua más fría rica en nutrientes, ya que esas condiciones favorecen el crecimiento del plancton del cual se alimenta. Esa es una de las razones por las cuales hay tantos individuos en aguas de Holbox (Quintana Roo), durante el verano.
Aunque son enormes, los tiburones ballena son peces dóciles y, a veces, permiten que los nadadores hagan autostop. Actualmente están catalogados como una especie vulnerable; sin embargo, continúan siendo cazados en partes de Asia, como Filipinas.
5 datos interesantes sobre el tiburón ballena
1. No es una ballena, sino el pez más grande del mundo
Esta enorme criatura puede crecer hasta 40 pies (12 m) de largo. Pero, a pesar de su tamaño, el tiburón ballena es considerado un «amable gigante».
2. Comer es una laboriosa tarea
El tiburón ballena se alimenta por filtración y no puede morder ni masticar. Es capaz de procesar más de 1,585 galones (6,000 lt) de agua por hora a través de sus branquias. Su boca puede medir hasta cuatro pies (1.2 m) de ancho pero los dientes del tiburón ballena son tan pequeños que solo pueden procesar camarones pequeños, pescado y plancton usando sus dentículos dermales como filtro de succión.
3. Puede vivir muchos años
Se cree que menos del 10% de los tiburones ballena que nacen sobreviven hasta la edad adulta, pero los que lo hacen pueden vivir hasta 150 años.
4. Nada lentamente pero migra grandes distancias
A excepción del mar Mediterráneo, el tiburón ballena puede ser visto en todos los océanos templados y tropicales del mundo ya que migra miles de millas a diferentes zonas para alimentarse. Pero se mueve lentamente, pues se desplaza a velocidades menores a las 3 millas por hora (4.8 kph).
5. Al igual que otros tiburones, está amenazado
Muchos tiburones son atrapados accidentalmente en las artes de pesca o cazados intencionalmente por sus aletas, consideradas como un manjar en Asia. Además, su hogar oceánico está en peligro y enfrentan amenazas como el cambio climático que calienta el agua -que afecta tanto a los hábitats como a las presas y los cambios de población de los tiburones- y la contaminación por plásticos –que pueden ser ingeridos u ocasionar que el tiburón ballena quede enredado.